“We Are Caught Between Violence and Famine” – Analysis of the Deepening Crisis Affecting Eastern DR Congo

Regional and international initiatives to end the war between M23/AFC and the Congolese government are multiplying, leading to mounting pressure on the belligerents to negotiate through sanctions and direct engagement.

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(Texte en français ci-dessous)

“We Are Caught Between Violence and Famine” – Analysis of the Deepening Crisis Affecting Eastern DR Congo

Regional and international initiatives to end the war between M23/AFC and the Congolese government are multiplying, leading to mounting pressure on the belligerents to negotiate through sanctions and direct engagement. Meanwhile, the situation in eastern DR Congo rapidly evolves into an increasingly desperate tangle of insecurity, a lack of basic governance, and a deepening economic and humanitarian crisis.

The responsibility for this dire situation lies with several actors: the M23/AFC rebel movement supported by Rwanda, the Congolese government, and Wazalendo (Swahili for patriots) groups, some of which have gradually taken control of several areas in the provinces of South and North Kivu.

The Congolese government is steadily losing its grip on large parts of eastern DRC, including areas not occupied by the M23/AFC. It also continues to demonstrate an inability to effectively secure and administer the areas under its control. The M23/AFC rebels, in turn, have been unsuccessful in establishing a functional administration and creating the necessary security conditions in the areas that they occupy. Wazalendo groups, for their part, are engaged in perpetual mutual competition, leading to heightened tensions and occasional clashes. Consequently, a significant portion of the population is confronted every day with violence, banditry, and a pervasive absence of economic opportunities.

Current analyses have devoted minimal attention to the evolution of the situation on the ground and the impact of the conflict on the daily security and economic context. The prevailing focus is on strategic considerations and the positioning of regional and international actors. Such a perspective, however significant, runs the risk of overshadowing the increasingly severe humanitarian, economic, and security conditions faced by thousands of Congolese in vast parts of the east.

The governance challenges of the M23/AFC

Firstly, the M23/AFC has not succeeded in securing the population in the areas under its control. In the major cities of Goma and Bukavu, two distinct security realities emerge. The urban center, presumed to be under control, exhibits a dearth of military and police presence to ensure full security. The urban periphery, in turn, largely evades the purview of the M23 administration, creating an environment conducive for bandits who sow terror every night.

Prior to the M23/AFC takeover, urban criminality already posed a considerable challenge; however, the circulation of weapons left by fleeing FARDC troops, as well as the mass and deliberate escape of prisoners just before the M23/AFC arrived have only intensified the phenomenon. Today, attacks by armed bandits take place on a daily basis.  We are also observing a nascent urban guerrilla, as illustrated by the grenade explosions that killed at least 13 people and disrupted the inaugural public assembly of the newly established M23 government in Bukavu at the end of February 2025.

In response to this insecurity, the rebel authorities have established hotlines for reporting crimes. However, this is insufficient to deter wrongdoers. Many operate without fear, taking advantage of the deployment of M23 troops on other frontlines and the limited police presence. In the absence of an operational judicial or penitentiary system, individuals accused of banditry or subversion are often tortured or simply shot. This practice of “justice” without any form of judicial process opens the door to summary executions. In addition, reports have emerged of the pervasive harassment of and attacks on civil society activists, critics and journalists.

Further concerns have arisen regarding whether the M23/AFC possesses the capacity to effectively administer the regions under its control. A significant proportion of the recently appointed administrators lack experience in public affairs management, further exacerbating concerns about the competence of the new regime. There is thus a risk that the new administration has entered a downward spiral of weak governance and growing repression that will hamper its ability to gain legitimacy among the population.

The rise of the Wazalendo

Outside M23-held areas, a growing part of the population is left at the mercy of armed groups that have long operated in the region but whose power and scope have increased in the context of the war against the M23/AFC. While the security context in eastern DRC was already severely fragmented before the military campaign against the M23, the latter has further intensified this fragmentation, with significant  implications for security conditions in the region.

The Congolese government bears overwhelming responsibility for this growing militarization. Since 2022, President Tshisekedi has spearheaded popular and armed group mobilization as part of an electoral strategy. This mobilization was justified by a patriotic political discourse that emphasized the defense of territorial integrity. Armed groups (now generally referred to as Wazalendo) were rearmed by the Congolese army (FARDC) and actively engaged in the fight against the M23/AFC.

It was anticipated that this would strengthen Kinshasa’s military capacity. However, the mobilization and training of the Wazalendo has proven to open a Pandora’s box. Collaboration with the Congolese army on the frontlines has been fraught with difficulties owing to a paucity of coordination, cohesion, and military capacity.

Today, numerous Wazalendo groups are turning against the Congolese army, leveling accusations of cowardice and a lack of patriotism. In the territories of Fizi and Uvira in South Kivu, for instance, the FARDC have been either disarmed or rendered inactive by the Wazalendo. The latter have also taken over the local administration. They now control ports, borders (including immigration services), tax systems, and the police and justice apparatus. Although praised by some, this administrative takeover by the Wazalendo often does not respect human rights and is feared by ethnic groups not represented among them, such as the Banyamulenge community. In areas controlled by the Wazalendo, there is also a trend towards suppressing dissent and civil society activities. Moreover, an escalating degree of discord and rivalry has emerged among the various Wazalendo groups, occasioning regular clashes between them. Finally, some of these groups, like different ex-Nyatura branches in Kalehe territory (South Kivu) and commanders such as Mai-Mai Kasereka Kasyano aka Kabidon in Lubero (North Kivu), have even chosen to align with the M23/AFC.

A generalized crisis of governance

In areas theoretically still secured by the FARDC, banditry is on the rise and largely unchecked. For example, in the mining town of Kamituga, in Mwenga territory (South Kivu), it has become almost impossible to walk around with a smartphone after sunset for fear of theft, while gunshots can be heard almost every night.

The general lack of security  across the east has led to a resurgence of mob justice. Captured bandits suffer violent public punishments or worse, are killed by angry mobs. These scenes contribute to the banalization of human life that characterizes situations of widespread violence.

In addition to insecurity, the population faces an alarming slowdown in all economic activities. Movement between areas held by the M23/AFC and those that are not is limited, disrupting trade and supply routes. In urban areas recently occupied by the M23/AFC, many large businesses are inoperative as they were systematically looted shortly before those cities fell. Rwanda has become the main supplier of foodstuffs, a development that has pushed up prices. Prices have risen further due to the limited circulation of money, with banks remaining closed. As one witness in Bukavu puts it, “… we are caught between violence and famine.”  In areas not controlled by the M23/AFC, the situation is similar: trade disruptions have caused prices of essential goods to rapidly rise, contributing to almost uncontrollable inflation. In rural areas, the lack of money has even made bartering an alternative means of economic exchange.

Populations feel abandoned

In the face of these difficulties, people are using social media to create spaces of solidarity, but the information circulating there is often contradictory. The media war surrounding the M23/AFC offers truths and falsehoods, exacerbating the generalized feeling of insecurity. Many people view the presence of the AFC/M23 as an occupation, and urban elites argue that there is neither AFC nor M23, but rather Rwandan domination, amounting to the balkanization of the national territory. Meanwhile, the M23 rebels are regularly involved in looting, which adds to popular resistance: private vehicles are expropriated and sent to Rwanda, as well as mechanized equipment, such as the machines used by Chinese engineers on national road number 5 (South Kivu). In response, several voices are beginning to speak out, often anonymously on social media, denouncing a war that is being labeled as “colonial.”

Although most people reject the idea of balkanisation, they do not necessarily support Tshisekedi’s regime either. Many Congolese believe that Kinshasa has abandoned the east of the country and left it to further decay. They denounce the systematic mismanagement of the security situation, which began with the notorious “state of siege” installed in May 2021 in North Kivu and Ituri and which continued with the poor management of the army during the M23 crisis.

But it is unclear what the alternative would be. Former President Kabila’s recent efforts to present himself as a champion of good governance and democracy are seen by many as lacking credibility. The head of the AFC, Nangaa, who was sanctioned in 2019 for embezzling funds from the independent electoral commission he headed, also emerges as an unexpected proponent of good governance. Moreover, neither the M23/AFC nor the Congolese government appear to have a credible strategy for governing eastern DRC, which has suffered from a deep governance crisis for decades. In the eyes of many Congolese, there are few credible political leaders left, which is undermining hopes of overcoming the current crisis.

This situation of triple crisis – political, economic and security – is worrisome not only because of its catastrophic humanitarian consequences, but also because of its potential long-term implications. It threatens to undermine efforts to implement peace agreements and risks generating new conflicts and resentments that could fuel new waves of violence. In order for regional and international initiatives to end the war to be truly effective and thus end the populations plight, it is essential that this reality is at the center of discussions and negotiations.

Judith Verweijen is Assistant Professor of Political Geography at Utrecht University.

Koen Vlassenroot is Professor of Political Science and Director of the Conflict Research Group at Ghent University.

Godefroid Muzalia is Professor at the ISP in Bukavu, and Founder and Director of the Groupe d’Etudes sur les Conflits et la Sécurité Humaine (GEC-SH).

“nous sommes pris entre la violence et la famine” – Analyse d’une crise profonde qui frappe tout l’est de la rdc

Ces derniers temps les efforts régionaux et internationaux pour mettre fin à la guerre opposant le M23/AFC et le régime congolais se multiplient. Alors que la pression exercée sur les belligérants (via des sanctions) et les incitations à négocier (par un engagement direct) se poursuivent, la situation à l’est de la RDC évolue rapidement vers un enchevêtrement de plus en plus désespéré d’insécurité, de l’absence d’un minimum de gouvernance, ainsi que d’une crise économique et humanitaire profonde.

La responsabilité de cette situation doit être attribuée à plusieurs acteurs à la fois :  au mouvement rebelle M23/AFC soutenu par le Rwanda, au gouvernement congolais, et aux groupes Wazalendo, dont certains ont progressivement pris le contrôle de plusieurs zones des provinces du Sud- et Nord-Kivu.

Les rebelles du M23/AFC ne parviennent pas à établir un cadre administratif fonctionnel, ni à créer les conditions de sécurité nécessaires dans les zones qu’ils occupent. Le gouvernement congolais, quant à lui, perd peu à peu son emprise sur de grandes parties de l’est du pays, y compris des zones non occupées par le M23, et continue à ne pas parvenir à sécuriser et administrer les zones sous son contrôle. Les groupes Wazalendo (Swahili pour patriotes), à leur tour, sont en concurrence mutuelle permanente, ce qui crée des tensions dans les régions qu’ils contrôlent aujourd’hui. En conséquence, une grande partie de la population est confrontée quotidiennement à la violence, au banditisme et à un manque total de perspectives économiques.

Dans les analyses actuelles, peu d’attention est portée à cette évolution de la situation sur le terrain et à l’impact du conflit sur le contexte sécuritaire et économique quotidien. Souvent, ces analyses se concentrent sur les considérations stratégiques ou sur les réactions et le positionnement des acteurs régionaux et internationaux. Une telle perspective, aussi significative soit-elle, risque de nous faire perdre de vue les conditions économiques et sécuritaires de plus en plus sévères, qui touchent des milliers de Congolais dans de vastes parties de l’est du pays.

Les difficultés d’administration du M23/AFC

En premier lieu, il apparaît que le M23/AFC ne parvient pas à assurer une protection suffisante de la population dans les zones sous son contrôle. Dans les grandes villes, deux réalités sécuritaires différentes se distinguent. Le centre urbain, censé être sous contrôle, fait face à un manque de militaires et de policiers pour assurer une sécurité quotidienne. La périphérie urbaine, à son tour, échappe largement à son administration, laissant place à des bandits qui sèment la terreur chaque nuit.

Si la criminalité urbaine constituait déjà un problème avant l’arrivée du M23/AFC, la circulation des armes laissées par les soldats de l’armée congolaise (FARDC) en fuite ainsi que l‘évasion massive et délibérée de prisonniers juste avant la prise de contrôle par le M23/AFC ont significativement accentué ce phénomène. À l’heure actuelle, on observe des attaques régulières de bandits armés, mais aussi une guérilla urbaine naissante. Les explosions de grenades qui ont tué au moins 13 personnes et qui ont secoué le premier rassemblement public du nouveau gouvernement du M23/AFC à Bukavu à la fin du mois de février 2025, en sont une manifestation éloquente.

En réponse, les autorités rebelles ont mis en place des numéros verts pour signaler les crimes, mais cela ne suffit pas à dissuader les malfaiteurs. Beaucoup d’entre eux opèrent sans crainte, profitant du déploiement des troupes du M23 sur d’autres fronts et d’un manque de policiers. En l’absence d’un système judiciaire ou pénitentiaire opérationnel, les personnes accusées de banditisme ou de subversion sont souvent torturées ou simplement abattues. Cette forme de « justice » sans aucun procès ouvre la porte aux exécutions arbitraires. Par ailleurs, des rapports ont fait état de harcèlement et d’attaques généralisées contre des militants de la société civile, des critiques et des journalistes.

Il convient également de s’interroger sur la capacité du M23 à assurer une gestion efficace des zones sous son contrôle ; nombre d’individus ayant été promus à des fonctions administratives par le M23/AFC ne possèdent aucune expérience préalable dans la gestion des affaires publiques. Il existe donc un risque que la nouvelle administration entre dans une spirale descendante de faible gouvernance et de répression croissante, qui entravera sa capacité à gagner en légitimité auprès de la population.

L’ascension des Wazalendo

Dans d’autres régions de l’est du pays, une proportion croissante de la population se retrouve à la merci de groupes armés. Ces groupes, présents dans la région depuis longtemps, ont vu leur puissance et leur ampleur s’accroître avec la campagne du M23. Bien que le contexte sécuritaire à l’est de la RDC ait déjà été caractérisé par une fragmentation avancée avant la nouvelle campagne militaire du M23, cette fragmentation s’est encore accentuée davantage, avec des répercussions considérables sur les conditions de sécurité.

Le gouvernement congolais porte une responsabilité majeure dans cette militarisation grandissante. Dans le cadre d’une stratégie électorale, le Président Tshisekedi a mené depuis 2022 une mobilisation de la population et des groupes armés justifiée par un discours politique patriotique qui souligne la défense de l’intégrité territoriale. Les groupes armés (aujourd’hui généralement appelés Wazalendo) ont été réarmés par les FARDC et engagés activement dans la lutte contre le M23. Bien que le renforcement de la capacité militaire de Kinshasa ait été anticipé, la mobilisation et la formation de ces Wazalendo ont ouvert la boîte de Pandore.

Aujourd’hui, un nombre significatif de Wazalendo se tourne contre l’armée congolaise, qu’ils estiment dépourvue de bravoure et d’esprit patriotique. Dans les territoires de Fizi et Uvira (Sud-Kivu), par exemple, les FARDC ont été soit désarmées soit mises à l’écart par les Wazalendo, qui se sont également emparés de l’administration locale. Ils contrôlent actuellement les ports, les frontières (y compris les services d’immigration), les systèmes fiscaux, la police et la justice.

Bien que cette prise de contrôle administrative des Wazalendo ait été saluée par certains, il a été observé que celle-ci ne respecte pas toujours les droits humains et est redoutée par les groupes ethniques non représentés au sein de cette administration, comme la communauté Banyamulenge. Dans les zones contrôlées par les Wazalendo, une propension à la répression de la dissidence et des activités de la société civile est également constatée. En outre, les conflits internes et la concurrence croissante entre les divers groupes Wazalendo peuvent occasionnellement se manifester par des affrontements entre eux.  Enfin, certains de ces groupes, à l’instar des différentes branches ex-Nyatura dans le territoire de Kalehe (Sud-Kivu) et le leader Mai-Mai Kasereka Kasyano dit Kabidon à Lubero (Nord-Kivu), se sont même ralliés au M23.

Une crise de gouvernance généralisée

Dans les zones qui sont encore théoriquement sécurisées par les FARDC, le banditisme ne cesse de croître et échappe aussi largement à tout contrôle. Dans la ville minière de Kamituga, dans le territoire de Mwenga (Sud-Kivu), il est devenu presque impossible de se promener avec un smartphone après le coucher du soleil par crainte d’être volé, alors que des coups de feu sont entendus presque toutes les nuits.

Le déficit de sécurité partout à l’est a engendré une résurgence de la justice populaire. Les bandits capturés subissent des châtiments violents en public ou pire encore, sont tués par des masses en colère. Ces scènes contribuent à la banalisation de la vie humaine qui marque cette situation de violence généralisée.

Outre l’insécurité, la population fait face à un ralentissement alarmant de toutes les activités économiques. La circulation entre les zones contrôlées et non contrôlées par le M23 est entravée, affectant ainsi les chaînes d’approvisionnement commerciales. Dans les zones urbaines récemment occupées par le M23/AFC, les grands commerces ne sont presque plus opérationnels car systématiquement pillés peu avant la chute des villes.  Le Rwanda est devenu le principal pourvoyeur en denrées alimentaires, un développement qui a fait grimper les prix. En plus, la circulation limitée de l’argent, et la fermeture des banques, ont contribué à une inflation galopante.

Comme nous le dit un témoin à Bukavu, « … Nous sommes pris entre la violence et la famine ». Dans les zones non contrôlées par le M23, la situation est semblable. Aujourd’hui, à cause d’un manque d’argent, le troc est devenu un mode alternatif d’échange économique, surtout dans les milieux ruraux.

Des populations qui se sentent abandonnées

Face à ces difficultés, les populations utilisent les réseaux sociaux pour créer des espaces de solidarité, mais les informations qui y circulent sont souvent contradictoires. La guerre médiatique autour du M23 amplifie les vérités et les contre-vérités, exacerbant le sentiment d’insécurité.  Beaucoup de personnes considèrent la présence du M23/AFC comme une force d’occupation. Les élites urbaines soutiennent l’argument qu’il n’y a ni AFC ni M23, mais plutôt une domination rwandaise qui envisage une balkanisation du territoire national. Entre-temps, les rebelles du M23 sont impliqués dans des actes réguliers de pillage : des véhicules de particuliers sont acheminés au Rwanda, ainsi que des infrastructures industrielles comme les engins utilisés par les Chinois sur la route nationale n° 5 (Sud-Kivu). En réponse, plusieurs voix commencent à s’exprimer, souvent de manière anonyme sur les réseaux sociaux, pour dénoncer une guerre qualifiée de « coloniale ».

Bien qu’une proportion importante de la population soit contre l’idée de balkanisation, elle n’est pas non plus en accord avec le régime de Tshisekedi. De nombreux Congolais estiment que Kinshasa a abandonné l’est du pays et ses populations, et l’a laissé pourrir. Ils dénoncent une gestion systématiquement défaillante de la situation sécuritaire, qui a commencé avec le tristement célèbre « état de siège » installé en mai 2021 dans certaines provinces et s’est poursuivie par une mauvaise gestion de l’armée durant la crise du M23.

Mais l’alternative, si elle existe, n’est pas claire non plus. Les efforts récents de l’ancien président Kabila pour se présenter comme un partisan de la bonne gouvernance et de la démocratie ont largement été jugés peu crédibles. Le chef de l’AFC, Nangaa, lui-même sanctionné en 2019 pour avoir détourné des fonds de la Commission électorale indépendante qu’il dirigeait, apparaît lui aussi comme un adepte inattendu de la bonne gouvernance.  Ni le M23 ni le gouvernement congolais ne semble avoir une stratégie crédible pour gouverner l’est de la RDC. Aux yeux de beaucoup de Congolais et Congolaises, il n’y a plus guère de dirigeants politiques crédibles, ce qui anéantit les espoirs de sortir de la crise actuelle.

Cette situation de triple crise — politique, économique et sécuritaire — est dangereuse non seulement en raison de ses conséquences humanitaires désastreuses, mais aussi de ses répercussions à long terme. Elle risque de compromettre les efforts pour appliquer les accords de paix, et d’engendrer de nouveaux conflits et ressentiments, alimentant ainsi de nouvelles vagues de violence. Afin que les initiatives des acteurs régionaux et internationaux visant à trouver une solution soient véritablement efficaces–et que la population de l’est parvienne à sortir rapidement de sa situation précaire–, il est donc essentiel qu’ils reconnaissent cette réalité et l’intègrent au cœur des discussions et des négociations.

Judith Verweijen est professeure de géographie politique à l’Université d’Utrecht.

Koen Vlassenroot est professeur de sciences politiques et directeur du Conflict Research Group à l’Université de Gand.

Godefroid Muzalia est Professeur à l’ISP de Bukavu, et Initiateur et Directeur du Groupe d’Etudes sur les Conflits et la Sécurité Humaine (GEC-SH).

(Photo credit: Koen Vlassenroot)